Narodil se v rodině venkovského pastora v Lögdö. Na univerzitě v Uppsale studoval fyziku. V roce 1839 získal doktorát a od roku 1858 tam působil jako profesor. Zabýval se především studiem atomových spekter. Zkoumal sluneční spektrum - zjistil přítomnost vodíku na Slunci. V roce 1870 se stal členem londýnské Královské společnosti. Zemřel v Upsalle.